早期直肠癌，病变仅限于粘膜与粘膜下层。可以无明显症状与体征。若癌肿继续发展，中央坏死，继发感染，就出现一系列局部和全身症状，主要的临床表现有：

1.排粪习惯改变即排粪有规律的人发生排便不规律，出现便秘或排粪次数增多，有排不尽的感觉等直肠刺激症状。

2.便血是常见症状，便中带血，出血量多少不等，大出血的少见。癌块溃破感染时，大便带有粘液和脓血。

3.肠道梗阻症状直肠腔内癌肿大或浸润肠全周而环状狭窄，可出现腹部胀气不适，排粪困难，粪少便闭、腹痛，肠蠕动加剧时，有阵发性绞痛，重者可见肠型并有肠鸣音亢强，排粪次数多，每次粪便量不多，排便变细等。

4.晚期症状当肿瘤侵犯周围组织器官时，可出现相应器官病变的症状。如侵犯肛管可有局部剧痛；肛门括约肌受累可使肛门闭合不严或失禁，常有脓血溢出肛门外；若侵及泌尿系，可出现尿频、尿痛、排尿困难；向后侵犯能神经丛时，出现骶部、会阴部的持续性剧痛，并牵涉下腹部、腰部及大腿部疼痛；癌转移到肝时，可有肝大、黄疸、腹水等表现，晚期病人可有消瘦、贫血、水肿或恶病质等。

临床上直肠癌的误诊和漏诊率很高，主要原因是直肠癌的早期症状不明显，又无特异性，常常被病人与医生忽视，需全面检查分析。

5.直肠指诊、直肠镜检查临床所见直肠癌80%—90%是可以指诊触及，常有肠壁不规则硬性肿物，呈菜花样或肿瘤溃破，中央凹陷、边缘外翻隆起的溃疡，或肿瘤占据肠腔1/2有狭窄等，指套染有脓血；直肠镜能直视肿瘤大小、位置、形状，同时可取活检定性。

直肠癌在临床诊断中应与下列疾病相区别：

1.痔、肛裂、肛瘘患者都有便血的主诉，有的伴有粘液血便或便次增多等，但只要进行直肠指诊检查，就不难区别。

2.非特异性直肠炎表现便血、便次增多、便中混有脓样分泌物。直肠镜见粘膜充血，水肿，有脓性分泌物，无隆起性肿物。

3.直肠息肉临床多见单发或多发，不引起排粪困难和便秘，指诊能摸到柔软、圆形、可活动的肿物，有的可以癌变，需活检定性。

4.放射性直肠炎多有子宫颈癌、前列腺癌放射治疗史，有粘液血便，便次增多，出血和里急后重等症状。直肠镜见粘膜充血、水肿、糜烂、溃疡、易出血的特点。

5.痢疾不论是细菌还是阿米巴痢疾，临床以脓血便、便次多，里急后重为主要表现，常易与直肠癌的症状相混淆。通过直肠指诊和直肠镜或乙状结肠镜检查，就不难与直肠癌相区别。